一九三六年秋，在中国共产党的抗日民族统一战线政策影响下，全国各阶层人民要求停止内战，一致抗日的呼声越来越高，但蒋介石国民党仍坚持其“攘外必先安内”的反动政策。为扩大反蒋抗日力量，中共党员和爱国人士王昆仑、许宝驹、周一志、郭春涛等在南京积极活动。他们邀请马叙伦也参与此事。
马叙伦到南京后，大家一起分析了形势和四川省主席刘湘与蒋介石的矛盾。
辛亥革命以来，一向是“川人治川”，但蒋介石为控制四川，已设法“和平”开入其军队，又要刘湘出兵“剿共”，借以削弱地方实力。刘湘对此很不满，为保持他个人地位，有意抵抗蒋介石的压迫。这正是抗日派可以争取的力量。
鉴于前阶段，王昆仑、冯雪峰做过团结刘湘的工作，刘湘还曾提供六万银元作为抗日经费；又经王昆仑与因公事来南京的刘湘的财政厅长刘航琛密谈，遂决定派人劝说刘湘。”马叙伦年高望重，大家推举他前往。他先探询王昆仑对未来政治路线的意见，王昆仑爽快地答复是“红”的。马叙伦心中顿然有了底，决意去四川。
十月中旬，马叙伦离别衰老多病的母亲，从杭州起程，路经南京，转乘津浦路火车。
同卧车有位桐城人，叫尹寿松，清末即做外交工作，此时为冀察政务委员会的外交委员会办事人员。闲谈中渐熟，尹告以许多关于签订“塘沽协定”和“何梅协定”内幕。马叙伦早在北平时，曾闻知一九三三年国民党政府与日军签订了塘沽协定，丧权辱国，出卖了东北和热河，便利了日军进一步控制华北。一九三五年何应钦又秘密复函日本华北驻屯军司令官梅津美治郎，全部承诺了日军的无理要求。但具体条款外界不详，遂向尹表示希望了解之意。
翌日抵北平，马叙伦立即访问了尹寿松，得到了《何梅协定》的抄件。《协定》规定：中国政府取消在河北的党政机关，撤退驻河北的国民党中央军和东北军，撤退日方指定的中国军政人员和禁止一切抗日活动等。看后，他顿时怒发冲冠，说：“这哪里是协定，只是日本帝国主义向蒋介石下的一道命令。”“蒋介石对日本帝国主义竟甘心恭顺到这个田地！”更坚定了他的抗日反蒋意志。
之后，他去探望法商学院许德珩教授等。在北大时，他曾和许德珩、杨秀峰、邢西萍、张申府、程希孟等教授组织过一个“以社会主义运动为目标的小组织”，这次要去四川，特意绕道北平和这些同志相商。大家认为目标一致，非常赞同此举，还研究了工作方式、名义，提醒注意健康和安全等等。
十月二十七日晨七时，马叙伦以游览为名，乘欧亚航空公司的六号小型机赴成都。长期以来，由于学术研究和革命活动的繁忙，无暇远行。此次，却因抗日救亡工作，得以观赏祖国西南河山。他放眼大地，见深秋的原野，庄稼已收割，方田块块，略如西式建筑中用油木砌成的地板；村落星罗棋布，各成方形，排列整齐，由境界林围绕；屋宇道路井然有序。他推想：“此非偶然，盖今之村落，即古代部落，实即城邑之雏形。其制由来久矣。”
抵郑州五里堡机场，更乘十九号大型机。少许，越华山之巅，见峰势奇伟，群山峻削，陡壁悬崖之上建有屋宇城垣。马叙伦称赞我国人民的勤劳和智慧！十二时四十分抵西安。在机场附近遇见数名工人正在做饭，马叙伦关心地问：“此地年成怎样？”工人们回答：“大旱。”并指着四周说：“这些地都不能下种。”
马叙伦见草枯地裂，又问：“粮价多少？”、
回答：“四等面，一斤卖两元两毫。”
又见工人用干稻叶烧饭，他问：“这里都用稻草做烧柴吗？”
回答：“煤太贵”旁有三名学生观看飞机，马叙伦亲切地问：“哪个学校的？”
学生回答：“陕西省立一中的。”
又问：“学校情况如何？”
学生很有礼貌地说：“哪能满意，……”
马叙伦心情沉重，感叹国难天灾，人民涂炭到何时？
下午两点，飞机起程。所经路途景象万千，初，山巅积雪，丘陵起伏，草木稀疏，继则群峰历乱，颠树葱郁，杂以绎黄，如五色鸡冠花绵亘数里。后又河流蜿蜒，耕田毗连，草木青翠，宛如春天。
四时四十分，地面人烟渐稠，车马不绝。马叙伦知已抵成都。他计算一路行程约五千四百余里，途经险峰峻岭，但仅用了十个小时（包括八十分钟在机场逗留时间），联想到昔日唐代大诗人李白曾嗟叹：“蜀道之难难于上青天。”今日，人类科学技术的进步，创造了何等惊人的奇迹！祖国幅员辽阔，河山壮丽，何时能摆脱奴役和贫困，进人世界富强之林！
成都以它特有的富饶、美丽的风光和名胜古迹显示着“天府之国”的优越，与西南人民悠久的文明。
马叙伦到后，因刘湘胃病剧发，正住院医治，不得接见；又因此行系以游览为名，所以许多朋友和学生频来邀请参观。他们轮流陪同马叙伦至草堂寺、武侯庙，望江楼、昭觉寺和灌县都江堰等。
杜甫草堂坐落在成都西门外，院花溪畔。据载，唐乾元二年（公元七五九年）冬，杜甫避“安史之乱”漂泊于成都，先后流寓近四年，营建了草堂，过着清贫的生活，写了许多忧国忧民的诗篇，流传至今的一千四百余篇中，有二百四十余篇是在这里所作。
马叙伦站在杜甫塑像前，久久端详，思潮波涌。杜甫的千古名句：“朱门酒肉臭，路有冻死骨”等，在脑际综绕不绝。他感叹，这样一位伟大的诗人，一生却颠沛流离，饱尝悲辛。一代诗冠虽逝，精神永存。
杜甫像侧有黄山谷和陆放翁塑像，马叙伦仔细考察雕塑的年代，鉴别塑像的优劣，认为：“尚不甚恶，当有所本也。”又听说寺内有清代以前的石刻，他心切鉴赏，急忙四处寻找，但见神龛以外，皆保甲训练班卧具所占，已不知弃置何处，深为惋惜：“死者因无知，若有知，当叹与衣文绣以入太庙，而复弃诸涂污，以供樵牧之践者何异耶？”
又游丞相词堂，观赏昭烈（刘备死后的溢号）和武侯（诸葛亮死后封号）塑像，认为“皆俗甚，武侯像竟不如剧中所饰。”
经南门至东门外望江楼公园，境内清静幽雅，修竹丛生。马叙伦漫步至玲珑精巧的吟诗楼。他和同游者议论起唐代女诗人薛涛（字洪度），自幼随父离陕入川，住此楼吟诗的情况，井评论了现存《洪度集》中八十八首诗篇。又观看了薛涛井，他说，相传此为薛涛汲水制笺的旧迹，实则是明蜀王府用此水仿制“薛涛笺”而得名。
离开望江楼转向成都北门，过驷马桥人昭觉寺。马叙伦观赏了寺内所藏吴伟夫为丁稺璜所绘之像，他赞日：“神气蔼然，其忠良于遗像犹可见。”又见丈雪、破山二位和尚的行、草墨石刻，他认为，书皆佳，而破山书尤最。还观看了朱德未加入共产党时为寺所书的扁额，他说：“这将成为丛林掌故。”
游成都后数日，刘航琛来访。他们谈了刘湘的近况、四川的形势和上层人士对蒋介石的态度，以及四川人民的生活等。
刘航琛对四川财政情况很熟，他说：“四川省人口约七千万，国家和本省两种税收年约一亿余元，平均每人负税不及一元五角。”
马叙伦将其与杭州相比，提出疑问说：、“杭州市人口五十万，仅市政府收税即二百万，平均每人已是四元了，如加国、省两税就更多了。但是，为什么四川人的生活比杭州要苦得多？”
刘航探告知底细说：“各县附加税增于正税数十倍。往年防区制下，军人都可征税，搜刮甚厉，连长、营长亦可拥资百万，则人民何得不苦？”
马叙伦深为叹息。
最后他们议论了和刘湘会见的具体事宜，刘航琛告知，会见时间需候数日。马叙伦请刘航琛转达他对刘湘健康情况的关心和问候。
翌日，友人又邀赴都江堰。他们乘车过郸县，眺望云气笼罩远山，渐近则见山头皑皑积雪。崇义镇西，重峦叠障，迎人而峙。抵灌县，经太平桥入城，换滑竿赴二郎庙。马叙伦记起古代有“山行则梮”（注1）和“舆轿而隃岭”（注2）之说。服虔谓：“轿音桥，谓隘道舆车也。”马叙伦认为：“梮”即轿，滑竿当即抬之遗制。
二郎庙亦称二王庙，因兼祖李冰父子而得名。相传泯江泛滥，长期为患。秦时蜀太守李冰父子将灌口一山凿断，凿断处曰离堆，使上游之水至此分为两派，一派南行为外江；一派北行为内江。内、外江支流繁多，灌溉川西数十县为良田，人民得以安居乐业。大家感激他们，犹如夏禹，遂以神祀之。
马叙伦见正殿祀李冰之子，寝殿祀李冰。他断定：虽称二王庙，实则是祀李冰之子的，故有正、寝殿之分。离堆的庙才是祀李冰（号伏龙）的。
庙内有数块石碑，马叙伦—一细看。其上分别刻有：“深淘滩低作堰”、“深淘滩，低作堰，六字旨，精可鉴；挖河沙、堆堤岸，砌鱼嘴，安羊圈，立湃阙，留漏罐；笼编密，石装健，分四六，平潦暎；水画符，铁柱见。岁勤修，豫防患，遵旧制，毋擅变”，“深淘滩低作堰，遇湾截角，逢正抽心”，都是古代老河工水利工作者特书以诏示后人的。马叙伦认为，观其形势，确如所言，淘滩不深则沙石淤积，水易横流；作堰如高，则水大时为堰所阻，水势愈猛，乃趋于一道，而溃决处反多，又将成患。“深淘滩低作堰”要诀也。他不住地称赞古人的宝贵经验和智慧，以及为后人负责的精神。
庙内又有灵宫殿。大殿均以楠木筑成。柱围超过合抱，高五、六丈。殿内祀一偶像，两眉之间复有一眼。其前陈有铁铸哮天犬和三尖刀。马叙伦确认是封神传中的杨戬，号灌口二郎神，非李冰之子。对李冰父子也发生疑问：既有此大功为何不见于史记、汉书？又查询方志，得知所记皆来自传闻。他推想，李冰父子无其人，而系鲧禹父子事之讹传。禹生于石纽，正是蜀地。
转入大殿，他看有许多木主（注3）皆是历代治水有贡献者的名字，可见人民对造福者的怀念和尊敬。
出二郎庙西去，约半里，有绳桥。共列七排，每排十五丈或二十丈，长半里多。由绳绞竹制成，上铺木板，旁设绳阑，宽约八尺余。他询问得知：旧桥已毁，当年二刘相争，刘湘将刘文辉逐于桥南，遂将桥火焚，直到去年才修复。他慨叹建桥之难，毁于一旦。
过数日后，刘湘胃病渐好。马叙伦第一次去会见时，刘湘仍由人搀扶，体力衰弱。他和刘湘寒暄后，接着分析了形势，说明促蒋抗日的必要，又把《何梅协定》抄件交给刘湘看，以期引起反响。但因“素昧平生”，没有深谈。第二次相见时，刘湘在谈话中，顾虑多端。马叙伦从刘湘的地位、环境、前途等方面因势利导，晓以利害。刘湘心有所动，欲请马叙伦留下，帮助工作。马叙伦因母正病，答应介绍一人。后来经与王昆仑研究，请了郭春涛至成都。在不断工作下，刘湘曾以钱和面粉支援抗日，做了些有益的事情。
马叙伦赴川后，成都电台和许多学校都邀请他演说。他借此机会，大力宣传抗日。一天，蒋介石的军官学校成都分校来请，马叙伦知道这不单纯是个学校；而更重要的，是蒋介石的要害军事机关。他认真考虑后决定仍去演说，但要慎重从事。他讲了三点；一、军人自身就是民众；二、军人是民众里一部分，分工做保护全国民众，而研究学习保护技术的；三、武力是民众的，须保护民众；以及现在国难严重民族临危，大家应负起保卫国家的责任等。演说含意深刻，情词恳切，许多学员为之感动。
十二月十二日，西安事变爆发。张学良和杨虎城兵谏蒋介石抗日，把蒋扣押在西安。这时，马叙伦已经回到杭州。许宝驹等朋友们又电邀他去南京。当时，南京国民党中央矛盾重重，何应钦为首的亲日派主张“讨伐”张、杨，以扩大内战，进一步与日本帝国主义妥协。十六日下令“中央”军开赴潼关，向华阴、华县挺进，并派飞机轰炸渭南县城和赤水车站，局势异常严重。宋美龄、宋子文等从英美派大资产阶级自身利益出发，则主张和平解决。中国共产党以抗日大局为重，反对新的内战，主张在团结抗日的基础上和平解决。因此，许多靠近共产党的爱国人士也努力促进和平方针的实现。马叙伦到南京后，朋友们又希望他再赴四川，劝说刘湘反对内战，从四川牵制何应钦。他以民族利益为重，告别病危的老母，二十一日再次乘飞机入川。二十三日面见刘湘，知其已发出通电，申明四项主张。二十五日又闻蒋介石已被迫接受了六项和平解决条件，被释放。马叙伦为抗战有望而喜悦，又为还我河山之志至今未酬而痛惜，两种心情复杂交集，重返杭州。
不久，老母病故，家难国仇，他异常悲痛。母亲悲惨的遭遇，历历在目：祖母、父亲相继病逝，母亲一人撑起抚养全家的重担，她老人家以自己极度的操劳和艰辛，给子女和侄儿创造了成长的条件。马叙伦以诗追念，字字悲泣：
“断肠东窗下，凄伤等覆巢。漏随寒烛半；风挟哭声高。重亲犹待殡，稚妹未离胞（注4）。母子呼天地，凶逢断五爻。
诗人还老去，欲觅托孤书（注5）。四壁围棺立，群雏拥膝居。十指勤终夜，三餐喜得余，一寒惊使者，误认应门舆。（注6）
门户支持苦，机梭属望深。师从千里路（注7），书胜一箩金（注8）。择妇辞豪富（注9），求孙慰俨临。谁重传列女，母德古人心。
仁惠真天性，归依平等前。同怀亲到老（注10），异出爱无偏（注11），急难人呼佛，怜贫道应天。如何无上寿，遗恨问苍然。
当时发丧，有种种旧习。而马叙伦坚持说服夫人，破除迷信立新风。除向亲朋预戒凶煞外，请僧领经、摆宴操办等一概免除。为了表示对老人的怀念，在送殓前，全家人身着灰孝服，向遗体拜别；而吊唁的亲朋以鞠躬告别遗体，所送礼品或辞谢，或转赠杭州医院，支援医疗事业。
这种做法，在当时社会上影响很大，也引起了争论，无神论者颇为赞扬，认为是移风易俗，是人类的进步。
注1 《汉书·为血志》。
注2 《严助传》。
注3 木主；即神主，供家把的牌位。
诗原注 注4 时王妣（即祖母）之丧在堂，二妹在腹。
注5 父亲疾笃，嘱母亲致书挚友汤伯繁先生，欲与面谈托孤。
注6 浙抚廖寿丰太年丈命使来馈。
注7 汤文来会葬，即携伦至苏州，令从刘师题读。复从丈抵永嘉自习诗书，丈得闲督课之。
注8 伦离膝下才十一岁。人谓母亲何忍舍之远行，母曰：“吾欲令儿继吾舅书香耳，念儿在我心也。”
注9 某候补知县欲以十万银元把余为婿，母拒之。
注10 姨母二人皆寡而贫，母分食衣，长姨且伴母宿也。
注11 伯父适出五子，二、四早夭，携三去湖北，长、五随余父母，母视若己出。